Il satellite Sentinel-6B ha iniziato a fornire dati a bassa latenza agli scienziati, rappresentando un aggiornamento critico nello sforzo globale di monitoraggio dell'attuale El Niño storico. Lanciato lo scorso novembre nell'ambito della missione Copernicus Sentinel-6/Jason-CS, il veicolo spaziale opera ora in tandem con il suo predecessore, Sentinel-6 Michael Freilich, volando a soli 30 secondi di distanza per garantire una continuità perfetta nelle misurazioni del livello del mare.
Altimetria di precisione per l'intensificazione rapida
L'obiettivo primario è migliorare la previsione della forza degli uragani, in particolare durante la volatile finestra di 48 ore precedente l'impatto a terra, quando le tempeste possono intensificarsi rapidamente. Utilizzando un altimetro radar per misurare l'altezza dell'oceano, la dimensione delle onde e la velocità del vento, la missione fornisce informazioni sul contenuto di calore oceanico, poiché l'acqua più calda si espande e alimenta la crescita delle tempeste.
Questi dati sono essenziali per algoritmi come il Satellite Ocean Heat Content Suite della NOAA, che aiuta le agenzie federali e statali a decidere sulle evacuazioni e la mobilitazione delle risorse. Deirdre Byrne, oceanografa della NOAA, prevede di integrare i dati ad alta qualità di Sentinel-6 in questi algoritmi entro la fine dell'anno.
Monitoraggio di un El Niño storico
L'attuale evento El Niño, che AlexTech.ai aveva precedentemente riportato come iniziato a giugno 2026, si è evoluto in un fenomeno di proporzioni storiche. Secondo Josh Willis del Jet Propulsion Laboratory della NASA, l'evento ha raggiunto un'intensità comparabile ai grandi El Niño del 1997 e del 2015, spostando l'attività degli uragani dall'Atlantico verso il Pacifico.
Oltre all'altimetria, Sentinel-6B trasporta uno strumento GNSS-RO (Global Navigation Satellite System – Radio Occultation) per misurare la pressione atmosferica, la temperatura e l'umidità. Questo approccio multi-strumento permette una comprensione completa di come la ridistribuzione del calore oceanico alteri i modelli meteorologici globali.
Continuità e standard di riferimento
La missione estende un record del livello del mare iniziato nel 1992 con TOPEX/Poseidon. Sentinel-6B è destinato a sostituire Sentinel-6 Michael Freilich come satellite di riferimento ufficiale per le misurazioni globali del livello del mare più avanti quest'anno. Questa transizione è vitale poiché metodi di misurazione coerenti permettono agli scienziati di distinguere tra variabilità naturale e tendenze climatiche a lungo termine.
Il progetto è uno sforzo congiunto che coinvolge ESA, EUMETSAT, NASA e NOAA, con il supporto tecnico di CNES. Il JPL della NASA ha contribuito con il GNSS-RO, l'Advanced Microwave Radiometer e il Laser Retroreflector Array per garantire la massima qualità dei dati possibile per la ricerca climatica.
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