Nordic Semiconductor ha presentato la serie nRF71, una famiglia di system-on-chip ultra-low-power che riunisce in un unico chip Wi-Fi, Bluetooth LE, Thread e intelligenza artificiale eseguita direttamente sul dispositivo. Il vantaggio principale è il consumo: in standby la serie richiede fino a 20 volte meno energia rispetto ai prodotti Wi-Fi della generazione attuale, la nRF70. È il dato che può rendere praticabile il Wi-Fi su apparecchi alimentati a batteria, finora costretti a scegliere tra connettività e autonomia.
La società, con sede a Oslo, descrive la serie come una piattaforma pensata per miliardi di dispositivi intelligenti che devono funzionare per anni con una sola batteria. Kjetil Holstad, EVP Wi-Fi and Power Management di Nordic, sostiene che l'energia necessaria al Wi-Fi fosse fino a ora un ostacolo per molti prodotti. Con nRF71, dice, l'azienda rimuove questa barriera portando Wi-Fi e AI sulla stessa piattaforma a basso consumo già usata per il Bluetooth LE.
Inferenza AI sul singolo chip
L'inferenza AI può ora girare su un solo chip, senza un processore AI esterno, con meno componenti e risposte più rapide. Il chip integra una Axon Neural Processing Unit (NPU) che esegue modelli di machine learning da 10 a 17 volte più velocemente del solo processore Arm Cortex-M33 a 256 MHz. Sono alla portata della serie il riconoscimento di parole chiave, il rilevamento di anomalie e la classificazione di immagini. Per modelli molto piccoli, sviluppati dagli sviluppatori a partire dai propri dati, è previsto il software Neuton, che può girare sul solo processore. Gli aggiornamenti dei modelli avvengono via etere tramite nRF Cloud.
Due radio in parallelo
La possibilità di unire tutto su un chip deriva da due radio indipendenti: una Wi-Fi e la radio multiprotocollo a 2,4 GHz della più recente serie nRF54. Le due ricevono in contemporanea, così un dispositivo può mantenere la connessione Wi-Fi al cloud restando in ascolto di traffico Bluetooth LE o Thread, senza che un protocollo attenda l'altro. Secondo la documentazione tecnica di Nordic, la serie eredita l'architettura del sistema nRF54L, con sicurezza hardware e il framework coprocessore.
Le prime varianti
I primi due modelli sono nRF7120 e nRF7120E. Il primo offre Wi-Fi 6 dual-band; il secondo aggiunge Wi-Fi 6E tri-band e l'Axon NPU per l'accelerazione hardware dell'AI. Entrambi hanno 4 MB di memoria non volatile on-chip e 1 MB di RAM accessibile all'utente. Le applicazioni indicate sono hub smart home con Matter o border router Thread a batteria, serrature smart, pannelli di sicurezza, wearable e sensori industriali.
Un modulo a marchio Nordic sarà esposto a Electronica, nella Hall C6, stand 159. Il partner u-blox ha annunciato in parallelo la serie di moduli ALMA-W1, basata sugli stessi nRF7120 e nRF7120E, con antenne e memorie configurabili e supporto Wi-Fi 6/6E, Bluetooth LE e 802.15.4.
Disponibilità
La serie nRF71 è già in campionatura presso una cerchia selezionata di clienti. Gli sviluppatori interessati possono contattare il referente commerciale Nordic per la disponibilità.
Il contesto è quello di un mercato in cui i dispositivi a batteria cercano connettività sempre attiva senza sacrificare l'autonomia. Il passaggio di Wi-Fi e AI su un solo chip, con consumi in standby così bassi, è il punto che potrebbe spostare la scelta dei progettisti verso questa famiglia.
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