Mentre il retrocomputing si concentra solitamente sull'era del silicio, un residente britannico noto come "Mike" ha spinto i confini della nostalgia hardware costruendo un computer funzionante basato sulla tecnologia a valvole. Utilizzando 460 valvole a vuoto 6N3P di epoca sovietica recuperate, Mike ha creato un sistema che opera ai livelli più fondamentali dell'informatica, lontano dalle ricreazioni basate su FPGA o dai porting ARM visti in recenti progetti retro.
Architettura e sfide tecniche
La macchina è costruita attorno a gate NOR, una scelta logica che rispecchia quella dei computer di guida dell'Apollo. L'hardware è composto da 920 triodi termionici distribuiti su 46 PCB separate, a loro volta montate su cinque backplane. Poiché le valvole sovietiche erano state conservate per oltre 50 anni, Mike ha riscontrato significative incongruenze produttive; è stato quindi necessario sviluppare un banco di prova personalizzato, poiché i valori teorici dei componenti spesso non corrispondevano alle prestazioni reali di queste valvole invecchiate.
Il sistema richiede tra i 10 e i 15 minuti per stabilizzarsi dopo l'accensione, generando un calore sufficiente a riscaldare l'intera stanza. A causa dello stato casuale delle valvole all'avvio, è necessario un reset manuale prima che la macchina possa eseguire il suo set limitato di 16 istruzioni tramite un registro di istruzioni a 4 bit.
Da Fibonacci ai dirigibili
Attualmente, il computer è in grado di eseguire calcoli a 16 bit ed è stato configurato per produrre una sequenza di Fibonacci a 64 bit. L'obiettivo finale è però più ambizioso: alimentare un simulatore di volo per il dirigibile britannico R80. La simulazione permetterà agli utenti di controllare zavorra, potenza del motore e timone attraverso un'interfaccia personalizzata.
Poiché la macchina è priva di un display grafico, Mike utilizza un display meccanico — originariamente un orologio di una stazione della British Rail — per mostrare l'output binario. Questo progetto rappresenta il terzo sistema di questo tipo costruito da Mike dal 2021, spinto da quella che definisce una "dipendenza" dalla natura tangibile della logica a valvole. Dato il calore e la volatilità dei componenti, l'autore mantiene un rigoroso protocollo di sicurezza, tenendo sempre a portata di mano un estintore per gestire i rischi legati a componenti vecchi di 75 anni.
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