Un braccio robotico che percepisce il contatto su tutta la sua struttura e modifica di conseguenza i movimenti potrebbe risolvere uno dei punti deboli della robotica: reagire alle interazioni fisiche che le telecamere non riescono a vedere in modo affidabile.
Il sistema si chiama EmArm ed è stato sviluppato dai ricercatori dell'Hong Kong University of Science and Technology (HKUST). Combina uno scheletro meccanico rigido con uno strato tattile ottico morbido, e gli permette di interpretare il tocco, stabilizzare gli oggetti e cambiare traiettoria quando un ostacolo entra nel suo percorso. I risultati sono stati pubblicati su Nature Sensors il 20 luglio 2026.
Immagine: ibtimes.co.uk
Il tatto, qui, non è un semplice segnale d'allarme: le informazioni tattili guidano la mossa successiva del robot. Negli esperimenti EmArm ha riconosciuto cinque tipi di contatto umano con un'accuratezza dichiarata fino al 99,8%, mentre in dimostrazioni separate ha mantenuto in equilibrio un pallone da basket appoggiato fuori centro e ha reagito a ostacoli nascosti alla vista.
Una pelle tattile che trasforma il contatto in dati
Lo strato sensibile copre oltre 71.000 millimetri quadrati tra braccio e avambraccio. Piccole telecamere interne analizzano come si distribuiscono le forze sulla superficie e traducono il contatto in informazioni che il sistema di controllo può usare.
La risoluzione spaziale dichiarata è di 0,085 millimetri, mentre la soglia di discriminazione a due punti arriva a 18,2 millimetri: il sistema distingue due punti di contatto più ravvicinati di quanto avvenga tipicamente sulla pelle del braccio umano, che si attesta tra 30 e 50 millimetri. L'approccio ottico riduce inoltre il cablaggio, di solito necessario nelle pelli elettroniche. Nei test il sistema ha mantenuto una fedeltà di rilevamento fino al 97,9% in cinque tipi di interferenza ambientale, tra cui disturbi elettromagnetici, luminosi, termici, di umidità e acustici.
Dire se un oggetto è stato toccato non basta: il robot deve capire dove è avvenuto il contatto, con quale forza e se serve cambiare movimento.
Riconoscere il solletico senza provare emozioni
EmArm è stato testato su cinque categorie di tocco: carezza, pizzicotto, colpetto, solletico e colpo. A ciascuna può associare un'espressione programmata legata a felicità, tristezza, curiosità, timidezza o rabbia.
L'accuratezza del 99,8% si riferisce al compito di riconoscimento delle interazioni e non significa che la macchina provi il solletico o un'emozione come una persona. Il sistema individua schemi nei segnali tattili e seleziona la risposta programmata corrispondente. Il processo combina i dati della pelle con la propriocezione, cioè le informazioni sulla posizione delle articolazioni, e le integra nel controllo del movimento.
L'approccio cambia il modo di progettare l'interazione: il contatto diventa un'informazione che modella la risposta della macchina, invece di un evento che interrompe necessariamente il compito in corso.
Il tatto aiuta quando la visione non basta
In una dimostrazione il braccio ha mantenuto stabile un pallone da basket appoggiato lontano dal centro di equilibrio, usando il feedback tattile e il controllo della forza per correggere la postura e impedire che l'oggetto scivolasse.
In un altro test un ostacolo dinamico, come una mano umana, è entrato nel percorso del robot in una zona che il sistema visivo non vedeva. Il braccio lo ha rilevato al tatto, si è fermato, ha valutato se l'ostacolo fosse temporaneo o persistente e ha ricalcolato il percorso.
Secondo l'HKUST, il braccio mantiene una precisione di riposizionamento paragonabile a quella dei bracci robotici convenzionali e ha sopportato carichi superiori a 15 chilogrammi e carichi torsionali di 7,35 newton-metro. Si tratta di prove meccaniche separate, non di una garanzia di prestazioni in ogni contesto.
EmArm resta un sistema di ricerca. La sua importanza sta nel fatto che il rilevamento tattile è integrato nel braccio stesso e collegato direttamente alle decisioni di movimento. Se l'approccio verrà esteso e validato oltre i laboratori, potrebbe servire a robot capaci di maneggiare oggetti, muoversi in spazi affollati o interagire con le persone in contesti industriali, domestici e assistivi.
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